电脑模拟图显示宇航员携带着手提箱式核电站的情景
据国外媒体报道，人类将在不久的将来重返月球，并且登上火星。飞往月球或者火星在宇航技术上或许并不是太大的问题，科学家认为人类要在其他行星或者月球上建立基地或者定居，关键的问题是电力。目前，由美国能源部下属的爱达荷国家实验室的科学家设计了一个手提箱大小的核电站，产生的功率可供给八个标准住宅的正常使用。由于其具有“可携带”的优越性以及耐久性，该小型核电站不仅可以在地球上使用，也可以在月球或者火星任务上使用，总之，只要美国宇航局需要的地方，该手提式核电站就能派上用场。
据研发该小型便携式核电站的首席研究员詹姆斯沃纳（James Werner）介绍：这个新型手提箱核电站使用的原理与大多数的核电站类似，也是通过裂变反应产生能量，而现今大多数的核电站功率都在数百或者数千兆瓦，这种便携式的核电站仅有40千瓦的功率。虽然它功率小，但是这个尺寸在太空中却会发挥极大的作用。
例如，在未来的行星登陆计划中，可以携带这种手提式核电站进行供电，虽然功率不是非常大，但却是恰到好处，可以灵活使用。再者，如果人类计划登上小行星，可以将这个小型核电站放置在小型陨石坑或者洞穴中，一来可以保证留下的科学仪器正常工作，二来可借助洞穴等的天然外星环境对核电站进行保护。虽然其比标准的核电站设施小得非常多，但是在宇航任务中，有这么一个手提箱核电站是必不可少的。美国宇航局目前已经为这个便携式核电站设想好了几个潜在的应用领域。其可以作为氧气或者氢气发生器的电力源，也可以作为一种充电设备，用来给未来的有人/无人月球车或者火星车充电。
负责研发便携式核电站的研究小组，计划在明年制造出一个示范样机，并进行各种测试。目前，宇航员在太空之行任务，都是使用太阳能电池板产生的能量，将光能转化为电能，为各种设备供电。但是，太阳能在太空中并不一定是稳定可靠的能源补给，如果在轨道上的探测器，运行到行星背朝太阳的一面，就无法继续吸收太阳能了，这时候就是使用储备起来的电力。然而，如果在行星表面登陆，遇到尘暴等现象，沙尘会覆盖太阳能电池板，这样效能就会下降。所以，便携式的核电站就具有极为广阔的应用前景，可以保证可靠且持续的电力供应。
而使用核裂变的方式产生能量的手提箱核电站，有些人质疑其是否会产生核泄漏等灾难性事故，由于地球上发生的多起核电站核辐射泄漏事故，比如臭名昭著切尔若贝利核电站泄漏，使得该装置的安全性成为一个有争议的问题。据此，首席研究员沃纳认为：使用这种便携式反应堆不会对宇航员构成威胁。由于其是出于低功耗水平上运行，并不是发生堆体崩溃的问题，是非常安全的。如果有外力作用导致其受损，反应堆就会自动停堆。
虽然美国国家航空航天局以及结束了航天飞机的计划，但是沃纳研究员并不担心这个项目受到影响，该手提箱式的核电站也可以用于其他的运载火箭所执行的任务。而沃纳本人也对此项目感到乐观，他认为一旦该手提箱式核电站被制造出来，美国宇航局将会允许其被发射到太空（国际空间站），测试在太空环境下的情况，而且在将来有一天会将这个装置应用到实际太空飞行任务中，这对每一个宇航员而言，应该是个不错的消息且是个值得纪念的一天。