冬日晨起的人们大多经历过这个烦恼。霜冻皑皑地覆盖着大地，太阳还未露面，马路上的薄冰已积。走在马路上，一不留神便可能滑倒。轻则受皮肉之苦，重则伤筋动骨。
新西兰南岛南部的达尼丁城里居民也有着相同的困扰。在这个依山傍海的港口城市中，大多数居民居住于蜿蜒的山脉间，每日需前往环抱于群山中的内城区工作。据当地《奥塔哥时报》报道，冬日里下山公路上的薄冰造成不少交通事故，给每日进城工作的达尼丁人民带来安全隐患。
达尼丁城里有个流传下来的古老偏方：将袜子套在鞋外边可防止在冰上滑倒。这个听起来有些滑稽的传说，也被达尼丁市政厅所采纳。在其官方网页中，市政厅详细列述了各种让居民们安全行路的建议，其中包括：“将旧袜子套在鞋外穿着走路，可以增加摩擦力。”
代代相传的民间智慧，或是政府部门的官方通知，是否就代表着事实与真理？科学家并不这么认为。他们的信仰是：只有严格对照的实验证明，才是检验科学事实的标准。于是，奥塔哥大学的流行病学家们带着恶搞心态，对这个“袜子外穿以防滑”的说法进行认真严肃的验证。
2.
科研的第一个步骤通常是文献检索。研究者们用“冰”、“袜子”、“滑倒”、“防止”等关键字，在数据库和图书馆里查找相关信息，并没有得到任何有用的信息。研究者Parkin等将此称为“防滑研究中令人惊讶地缺失了重要环节”。
但要补上这一个研究，并不是亲身验证一圈，或者是“我家二姨说不好”“听某个同事说还可以”之类的道听途说，便可以作为实验的证据。研究者们精心设计了一个随机控制实验。按照流行病学研究的普遍流程，他们征集了志愿者，分为实验组（袜子外穿组）和对照组（正常穿鞋组），并选择了最见效的实验方式——让志愿者们走过一条陡峭的冰路，以观察其行走行为。
研究者选择的陡峭山路，名唤鲍德温街。吉尼斯世界纪录将其誉为世界上最陡的一条街，最陡处坡度为19°。在这里进行实验，效果自然一目了然。但这个实验过于危险，影响了志愿者们的人身安全与实验的合法性。另外，在陡峭山坡上走薄冰，志愿者与研究者都必须弓着背走路，显然大家都不喜欢这么做。
科学家们无奈地放弃了这种实验方法，转向另一个安全点的方案。他们选择一条通往大学的山路，每一位研究者都在这条山路上有过惨痛的滑冰经验。研究者们在山路上拦截行人以征询志愿参加实验。实验参与者需登记各种信息：在冰上行走的经验、是否有过在冰上滑倒的经历、是否熟悉这条山路等，他们的鞋子也都拍照留存。
实验参与者被随机以1：1的比例分配为实验组和对照组，实验组的志愿者们可分得一双符合尺寸的腈纶袜子以套在鞋子外，所有志愿者被要求按照正常走路的状况行走。为了防止研究者的观察改变实验者的行为，特别为防止年轻爱玩的男生们故意摔倒以博眼球，实验者们被特别嘱咐不许故意行为。
研究者们把冰滑程度分为5级：不滑、有些滑、滑、很滑、非常非常滑。实验结束后，志愿者需汇报个人感受的级别与摔倒的次数。为了实验的客观，研究者们也观察实验者的走路行为，并给每位实验者打分：“走得很稳”、“扶着栏杆或路边的车”、“爬过来的”等，以供对照。实验者的行路时间也被记录以做参考。
3.
为使实验公正客观有效，研究者费尽苦心。
双盲测试是流行病学实验中非常重要的因素。这表示，实验者与研究者都不可事先在实验前得知实验者是否穿着袜子测试。实验者也许会因为穿了袜子，产生“走路不滑”的心理暗示，而改变行走速度、姿势等实验方式，对实验效果造成影响。心理暗示还可能使得实验者汇报结果时产生偏差，也可能使研究者的观察出现失误。然而在这个实验中，无论是研究者或是实验者，都不可避免得知“穿着袜子”与否的事实。
Parkin想尽各种方法以减小非双盲测试对实验结果的影响。为防止实验者得到“袜子可以防滑”的暗示，所有的研究者必须穿着正常的鞋子。为混淆视听，实验者与参与记录的研究者都仅被告知：此项实验仅为了测试不同鞋袜的性能，并在各个实验细节下功夫以使实验者相信。
所有实验参与者的鞋子均被拍照留档，这可给实验者以暗示：鞋子对这个实验更为重要。用以实验的袜子为同样的材料与品牌，共有三种颜色，随机发放给实验组的志愿者使用，以造成“袜子各有不同”的暗示。所有袜子的商标都被实验的主要负责人细心摘除，以防时尚达人认出袜子的品质而产生心理暗示。
这些额外的实验暗示，会使实验者减少对袜子本身的心理暗示，而以为不同的鞋袜功效各有不同，且各种鞋袜都是本实验所关注的对象，而不至于在穿着袜子走路时，出现与常日不同的行走行为，从而影响实验数据。还好，大部分实验者并未听说过袜子的特异功能。研究者随后对所有实验数据进行统计分析，以更加确保数据的有效性。
另一个影响实验的重要因素，则是路面的冰冻状况。为了保证数据的一致性，所有的实验在一天内完成。但要找到拥有完美冰冻路面的一天并不容易，并不是每一个冬夜都有足够的湿度以形成薄冰。奥塔哥大学流行病学系主任为研究者们提供建议：在路面泼水以制造冰面。但为了不给行人制造困扰，研究者们断然拒绝了系主任的建议。但当冰冻真正来临时，道路已是冰封千里了。研究者无法进入实验区域，马路上也少有行人，无法进行实验。研究者们耐心等待了好久，才等到完美的一天实验。
4
不是每个实验都有美好结果，但“袜子外穿”的实验结果却非常漂亮。在实验者的自我感受结果中，袜子外穿可以显著减少滑倒的机率。而观察的研究者也报告：袜子外穿使得行人走得更稳。只有不外穿袜子的控制组行人在山路上跌倒。实验组的志愿者在报告里说：“袜子真好！”“我要把袜子外穿的方法推荐给走路不稳的人。”实验事实证明：把袜子套在鞋上穿着走路，确实有助于防滑！
这个研究结果大大鼓舞了研究者们。他们计划中接下来的实验计划包括：“羊毛袜会不会比合成纤维袜子更好？”“哪一种袜子是最节约有效的？”此次实验也为未来计划提供更多实际经验。研究者在发表于《新西兰医学期刊》的论文里提出，未来的实验需要提供一个厚毯子供志愿者坐下穿袜子，袜子的尺寸范围需要更大，做记录观察时要带个热水袋供取暖等。
在研究者发表的论文最后“竞争性利益”一栏，通常是科学家们搪塞了之的地方。但Parkin等科学家依然不忘幽默：“就我所知，我们与他人不存在竞争性利益。没有任何一个作者与袜子制造商有金钱关系，我们中也没有人有羊。”
但袜子外穿虽然有实际功效，但社会压力也许无法使这个方法流行起来。参与实验的志愿者均被赠送实验所用袜子留以自用，但大部分人都将袜子还给了研究者。甚至有一个年轻男生，在归还袜子后便迅速滑了一跤，他也没有再回头索要袜子。实验组一位志愿者在报告里说：“袜子确实可以防滑，但我不会外穿着它去学校。“
无独有偶，早在1989年，美国两个研究者便在一群7到11岁的美国孩子们中做调查，询问他们对同伴的评价。有82%的孩子认为，把袜子套在鞋子上是极其怪异的行为，与“像猪一样吃饭”、“用头撞桌子”、“声音像汽车一样”、“动作像怪物一样”等行为并列。
也许科学家们发现的方法无法大规模推广。但这个幽默的研究，还是使Parkin等科学家荣获2010年搞笑诺贝尔奖物理奖，以表彰他们“科学地阐释了冬天的薄冰道路上，袜子外穿有助于防滑”。Parkin在接受媒体采访时说：“我们的研究很好玩，但它关系到非常重要的公共健康问题——滑倒。我们很高兴能获得搞笑诺贝尔奖。”