头几年没有实验室，常青和同事们就把试验仪器搬到住宿的地窝子里工作。大多数时候，他们在野外搞实地研究。沙漠地下水是矿化度较高的“咸水”，经过多年的研究，他们逐步确定了主要植物适应灌溉水矿化度的范围。比如梭梭、柽柳、盐穗木和碱柴适应2—28克/升的矿化水，而沙拐枣、沙枣、胡杨和枸杞只适应2—15克/升的矿化水……为不同植物的生长环境提供了科学数据。在这样的地窝子，常青和她的同事们一呆就是12年。

半夜赶野兔，300亩植物园终成型

常青进沙漠工作的第二年女儿出生，但她只有冬天才能好好回去陪女儿，平时全靠丈夫照料。女儿小时候，每年春天她要离家时，女儿总是用小手拽着她的衣服不放哇哇地哭，每年的3月到11月，她都在沙漠里度过。“女儿现在25岁了，可我每次想起这些还是心疼的想流泪。”常青说。

生活上的困难常青没怎么放在心上，当时她一门心思想着赶快投入苗圃的建设。头两年，常青和同事们先引种沙漠中最常见的沙拐枣、红柳等植物，“先把风沙固定住，为种其他植物打基础。”她说，沙子里缺少养分，浇灌的水含盐量高，干热风、沙尘暴频繁，沙面流动性大等，即使这些平常植物在这里植物种生长要比其他地方难得多。

有时候，大家花了半个月种上的植物，一场沙尘暴来袭，大部分植物变得东倒西歪，甚至有些还被吹没了影，只得赶紧补种。还有时，补种的树苗好不容易成活，一夜间就被野兔啃光了下面的树皮。看着自己在烈日暴晒下汗流浃背种的树一棵棵死去，常青总是心疼地睡不着觉，“我们把每一棵树都当作自己的孩子细心照顾，为了它们能生存下来我们付出了太多汗水。”她说，那几年，大家经常轮流半夜起来赶野兔。

2002年，植物园300亩规模基本成型。多年来，常青和同事们以每年引进10多种植物的速度，补充苗圃中植物的种类。这些植物是他们先后从吐鲁番植物园、天山南北、宁夏、甘肃、青海和非洲等地引进的。

目前，植物园里有240多种植物生长，这是她和同事在20多年里，从引进的近600种植物中经过几轮淘汰选出来的。“这些植物耐盐碱、耐旱、耐高温，适合沙漠环境 。”

种植防护林，她在沙漠扎了根

自从进入沙漠，常青常年穿着油田工人的工作服，本来皮肤白皙的她也再没白过，“我美不美不重要，只要我种出来的树美我就心满意足。”她笑着说。

2003年，沙漠公路防护林开建，在此前，常青和同事们为此分三次进行了5年的研究。他们除了在试验基地种植培育，还在沙漠公路旁相继试种了1.2公里和30.8公里的防护林试验林。引进了60多种植物进行筛选，她和同事最终确定,沙漠公路灌溉水矿化度最适合梭梭、多枝柽柳和乔木沙拐枣生长。

近几年，常青把重点放在培育观赏性更强的沙漠植物上。她说，沙拐枣、柽柳和梭梭在沙漠公路两侧起到固沙作用，其实局部还可以种一些乔木和草本植物。她要做的就是，培育出“颜值高”还适合沙漠生长的植物，通过各种植物搭配种植，让防护林看起来“赏心悦目”。目前她和同事的研究部分已经运用，白刺、红皮沙拐枣、盐生草等都种进了防护林。“驾驶员走在这条最‘寂寞’的公路上时，至少能心情愉快，少些疲劳驾驶。”常青说。

常青和同事们的研究成果不仅仅用在沙漠公路防护林，还用在了克拉玛依、轮南等地。这两年，她和同事们致力于把研究成果推广到中亚、非洲一些国家，与之开展荒漠化防治合作，为“一带一路”建设提供技术支持。

外人眼中的辛苦，对常青而言是一种快乐，这些日子，她忙着观察植物园里各种植物的长势，了解去年新引种的几种乔木长势如何，是否适合这里的环境。这么多年过去了，她也像自己的苗圃一样，在沙漠里扎下了根，舍不得离开，“我还要在这里大干5年，直到退休。”她说，在沙漠这么多年她的感悟就如沙漠公路旁树的一块标语——只有荒凉的沙漠，没有荒凉的人生。