据史料记载，晚清时期，在城西五里沟，每到凌晨，郊区的农民和城镇的小商贩便开始在这里摆摊交易，五六点钟即散，人们称其为“鬼市”，也叫“夜猫子市”。
“鬼市”里面所售卖的，有蔬菜水果，也有衣服文物。里面的商贩，有农民，有商贩，也有小偷、盗墓贼，各色人物应有尽有。

到了1905年，清政府指令济南地方政府将原五里沟“鬼市”区域辟为外国人专用的商场，并建造了一座德式四面亭和长廊，市场便以此为中心逐渐铺陈开来，这个市场就是万紫巷商场。
为什么取这个名字，民间流传着两种说法。
一是地名说。随着“鬼市”市场越来越繁荣，一些商贩为了方便，在这里建起了店铺，越来越多的流动摊点有了固定的经营场所，渐渐形成了街巷，有了房舍。因为市场附近有一个大水湾，在这里居住的人给这条街巷取名“湾子巷”。后来，“鬼市”变为了市场，人们便按“湾子”谐音，将这里改名为“万字巷”

\
二是地形说。这种说法认为市场四周东南角和西南角、东北角和西北角各有一个拐尺型出口，市场鸟瞰形似“卍”字，故被人们称之为“卍字巷市场”，后来演变成了“万字巷商场”。
这个市场被称为“万紫巷商场”则是最近几十年的事情。到文革后期，政府取“万紫千红”之意，将“万字巷”改为“万紫巷”，遂沿用至今。