临近退休，张善学有了充裕的时间，张善学自学考取了山东中医药大学的成人本科。本科毕业后他萌生了考取研究生的想法。他的女儿张敏说，他们家三个孩子，都是大学生，父亲是第一个提出考研的。
“我们开始肯定不想让他去读，毕竟这么大年纪，怕他累着，但是我父亲是一个执着的人，劝不住。”女儿张敏告诉记者，父亲有一种精神支撑，他确实是在做喜欢的事，“我们想阻止也没法。”
据女儿回忆，父亲总是一大早六点多起床，吃完饭休息一会就学习，一天近十个小时都埋在书本里。在张善学家里，那些被密密麻麻做满标记的书本、笔记堆满整个一层书柜。
对一个六旬老人来说，考研的路是异常艰辛、曲折的。张善学回忆，第一次没成功，他就准备二战，两次没成功，再准备第三次备考。张善学回忆说，考试失败了难免会让人失意，但作为一个退休的人，他的压力又比年轻人小得多，他没有因为两次失败彻底认输。
直到第三次考试，他才迎来了录取的喜讯。“研究生才算是他真正意义上跟普通学生无差别的学习阶段，全日制，所有课程都要去上，包括临床实习，也去医院当实习生。”女儿张敏说道。