潘鼎坤1947年考入复旦大学数理系数学专业，兼师范生。忆及母校他充满深情：“来复旦的第一周，就把我从一个‘山里人’变成了‘位卑未敢忘忧国，冷眼向洋看世界’的人。”
1925年，他生于浙江省缙云县双溪口乡姓潘村，老家崇文重教却贫困、闭塞。抗战期间，上海、杭州的知识分子往浙南逃难，中学一道迁来，他才有机会读初中。从老师那里得知读师范不交学费，又考了师范高中，成绩极好，终于成为村里第一个大学生。那是他命运的转折点。
20世纪20年代末的福州路。 资料图
彼时复旦大一学英文，大二大三学德文，大四学法文。第一堂数学课，老师就将全世界著名大学用的微积分教材都列了一遍。潘鼎坤三天两头往四马路（今福州路）上的龙门书店跑，那里外文旧书打二三折，新书当年就能翻译引进来。
六十多年后去上潘鼎坤数学课的学生回忆，他上课顺口说英文很平常，还会推荐俄语数学教材给学生看。潘鼎坤说，俄语是工作后自学的。他觉得有些教材中文翻译得不好，看英文或是原版的术语更准确些。
1951年从复旦毕业后，他由国家统一分配至东北工学院，1956年随系（科）调整并入西安建筑工程学院（现西安建筑科技大学）。理论上应于80年代退休，但课程一直上到1996年，随后又带了15年的考研辅导班。
最初接手时考研辅导班只有7个人。潘鼎坤带了几年，一课难求，很多外校的学生都要来听。晚七点上课，早早就有人排队抢座位，开教室门的老师都挤不到门跟前。06级学生张浩通常直接坐在走廊：“那也是挺好的位置，离老师近。”
2005级的王婉莹更聪明，占不到前排，她就拿报纸往第一排前面一铺，坐在地下。这叫“负一排”。潘鼎坤讲课动作大，总是走来走去，讲到三重积分时一只手比划X轴，一只手扮作Y轴，在讲台上转圈圈。坐负一排的学生赶紧把笔放下，不由自主做个伸手向前扶的动作，生怕他掉下来摔倒。那时他也有80多岁了。