来上海时，她的儿子刚上小学。“学费都不知道哪里来，家里穷死了，炒菜的油都没有。” 为了供儿子念书，夫妻俩在上海拼命工作，儿子不得不留在了老家。
电话里，儿子总是追问她：“妈妈你什么时候回来。”
“等你考上初中就回。”她答。
可是等儿子上初中后再问她，她又改口说：“等你考上高中就回。”
这句不断递进的答复，在儿子上高中后变成了“你考上大学就回”。但儿子没有再读下去了，高中毕业后当了兵，退伍后回老家，在一家电商平台做售后工作。而她，则一直留在上海，打工，赚钱，让生活继续。
她每天上岗都比规定的提前15分钟，刚入职时她负责清洁的路段，如今是由4个人一起扫的。她曾因劝养狗的人注意收拾狗粪被骂哭过，也有人一边扔垃圾一边冲着她喊：“我要不扔垃圾，你就下岗了！” 她曾冒着雨在马路上挥动扫帚，怕天晴之后泥水被太阳一晒，板结在马路上不好扫了。
就算在骑着电三轮上下班的路上，她也会随时停下，拿着手里的钳子，把绿化带里的垃圾捡出来，即使那根本不是她负责的区域。她甚至表示，“我扫的街道比自己家里还干净”。
沈美兰的工作“上六休一”。
每个工作日凌晨4点，她就需要站在街道上，拿起扫帚，将所有碍事的东西扫开。
她在2013年获得了“全国优秀环卫工人” 荣誉称号，在2015年成为“2010—2014年上海市劳动模范”。正是这些荣誉，让她拥有了落户上海的资格。 凌晨4点或许是这座城市最寂静的一刻，整条街道上，最大的声响是扫帚擦过地面的声音。
当沈美兰披着薄薄的晨光挥动扫帚，将烟头、纸屑归拢到一处时，她觉得“心里踏实”。
每天的第一轮清扫需要在7点之前完成，随后，早高峰的车辆和人群掀起尘埃留下垃圾，让她之前3个小时的工作几乎前功尽弃。接下来她必须一遍遍反复清洁，直到中午12点下班。