大明湖是济南三大名胜之一，被誉为"泉城明珠"。湖水面积46公顷，平均水深3米。北魏郦道元的《水经注》，称其为"陂"、"历水"，隋唐时称"历水陂"。北宋文学家曾巩称其为"西湖"，金代元好问在《济南纪行》中始称大明湖。
曾巩任济南太守时为防水患修了北水门，湖水经北水门泄出流入小清河东注渤海。元、明、清各代增建亭台楼阁，植柳种荷，形成"四面荷花三面柳，一城山色半城湖"的秀丽景色。
13世纪意大利旅行家马可·波罗在其游记中称大明湖"园林美景，堪悦心目，山色湖光，应接不暇"。历代文人如李白、杜甫、曾巩、苏轼、元好问、蒲松龄等都曾徜徉于此并留下著名诗篇。
清代来大明湖游览的名士很多，有诗人王士祯、刘风诰，书法家铁保、何绍基，小说家刘鹗、蒲松龄等。其中刘鹗的《老残游记》极其精彩地描绘了济南著名艺人王小玉在明湖居说唱梨花大鼓的情景和佛山倒影景观。